Pagrindinė diferencialo (diferencialinės pavaros) automobiliuose paskirtis yra perduoti variklio generuojamą sukimo jėgą į ratus, tuo pačiu užtikrinant galimybę jiems suktis skirtingu greičiu. Toks mechaninis įtaisas ypač reikalingas darant posūkį – be jo vienas ratas slystų, dėvėtųsi kelio danga ir padangos, o transporto priemonė prarastų stabilumą. Kaip diferencialas veikia žiūrėkite video.
Automobilio ratai sukasi skirtingais greičiais, o darant posūkius tai ypač jaučiasi. Posūkio metu kiekvienas mašinos ratas nukeliauja skirtingą atstumą – vidiniai ratai važiuoja trumpesnį nuotolį nei išoriniai. Važiavimo trukmė yra ta pati visiems ratams, o tai reiškia, kad trumpesnį atstumą nuvažiavęs ratas sukasi lėčiau. Be to, priekiniai ratai nuvažiuoja skrtingą atstumą lyginant su galiniais.
Ratams, kurie nėra mechaniškai sujungti su varikliu, tai nėra problema. Jie sumontuojami ant ašies ir gali laisvai suktis, nepriklausomai nuo kitų ratų. Tačiau varomieji ratai yra susiję vienas su kitu, nes to reikia, kad vienas variklis ir pavara galėtų sukti abu ratus vienu metu. Jei automobilyje nebūtų diferencialo (taip buvo pirmosiose tokio tipo transporto priemonėse), važiuoti posūkiuose būtų sudėtinga, o mašinai tektų papildomas mechaninis krūvis. Šiuolaikinės padangos labai gerai sukimba su kelio danga ir jiems praslysti reikalinga nemaža jėga – šią jėga papildomai tektų perduoti į ratus, taip bereikalingai apkraunant ašis ir kitus komponentus.
Iš pažiūros diferencialas atrodo labai sudėtingas įtaisas, tačiau pats principas yra išties nesudėtingas. Diferencialo (kitaip dar vadinamo diferencialine pavara) veikimą išsamiai aiškina šis video – nepaisant to, kad mokomasis filmas sukurtas ketvirtajame dešimtmetyje, autoriai pasistengė kad jis būtų aiškus ir suprantamas.
